On a échangé avec la sélectionneuse de la Belgique, Elísabet Gunnarsdóttir

La veille de s’envoler pour la Suisse, Elísabet Gunnarsdóttir a pris le temps de répondre à nos questions. Depuis son appartement à Waterloo, l’Islandaise évoque son parcours, son poste de sélectionneuse de la Belgique, ses ambitions pour l’Euro…

Pour commencer, évoquons ton parcours. Tu as rapidement stoppé ta carrière de joueuse pour devenir entraîneuse. A seulement 25 ans, tu étais déjà coach en première division islandaise (ĺBV), qu’est-ce qui a motivé cette décision ? Qu’est-ce que tu aimes dans ce métier de coach ?

J’ai su assez tôt que je voulais être entraîneuse et me concentrer là-dessus. Je souhaitais quand même jouer quelques années pour mieux comprendre le jeu. C’était mon plan. Puis on m’a proposé un poste en première division islandaise, et c’est là que j’ai vraiment eu envie de dire oui, d’arrêter de jouer et de faire carrière comme coach.

Qu’est-ce que tu aimes dans le métier d’entraîneuse ?

Je pense que j’aime tout dans ce métier. Principalement, le fait de pouvoir faire progresser les individus et les aider à atteindre leurs objectifs. Mais aussi de construire une équipe, de créer cette énergie collective et de voir ce qu’on peut en faire.

Qu’as-tu appris depuis tes débuts en tant que coach ? Des choses que tu ne savais pas avant de commencer ta carrière…

J’ai tellement appris. On pourrait écrire un livre entier là-dessus, honnêtement ! C’est beaucoup une question d’humain. Quand on entraîne une équipe, on a 25 joueuses toutes différentes. Elles viennent d’horizons variés, ont des valeurs et des personnalités différentes. Travailler avec autant de profils m’a beaucoup appris, même si cela a été parfois difficile. Il faut réussir à faire en sorte que toutes ces personnes travaillent ensemble. Il y a eu beaucoup d’échecs, et je pense qu’on apprend énormément de ses erreurs – autant les siennes que celles des autres autour de nous.

Donc tu as plus appris sur l’aspect humain que sur l’aspect tactique, par exemple ?

Quand j’étais en Islande, je pensais être bonne tactiquement, puis je suis partie en Suède. Et là, j’ai tout de suite compris qu’ils étaient bien plus avancés sur ce plan-là. J’ai beaucoup appris en arrivant dans le championnat suédois. La préparation tactique des matchs y est très poussée dans les moindres détails, c’est impressionnant. On apprend énormément en jouant chaque semaine. Quand on est jeune, on croit tout savoir, mais avec l’expérience, on comprend qu’on continue toujours à apprendre. Encore aujourd’hui, j’ai le sentiment d’apprendre chaque semaine, tactiquement. J’ai travaillé longtemps avec les mêmes personnes, mais aujourd’hui j’ai une nouvelle équipe autour de moi et j’apprends énormément d’eux aussi.

Tu étais plus jeune que tes joueuses à tes débuts, comment ça s’est passé pour toi ? Et maintenant que tu as plus d’expérience, ta relation avec tes joueuses a-t-elle évolué ?

Je pense avoir toujours eu de bonnes relations avec mes joueuses. Je peux avouer que j’avais un peu peur de vieillir, je me demandais si ça allait changer. L’écart d’âge est plus important maintenant, donc je pensais que ce serait plus difficile de créer du lien. Mais en réalité, je ne ressens pas du tout cette difficulté. Si on écoute les joueuses, si on les respecte et qu’on leur permet d’être elles-mêmes, la connexion se fait naturellement.

Tu as passé près de 15 ans à Kristianstads, qu’est-ce qui explique cette longévité ? Pourquoi as-tu arrêté ?

Je suis restée 15 ans dans le même club parce que j’ai aimé chaque jour passé là-bas. L’atmosphère y était incroyable. J’ai noué des liens forts avec les gens avec qui je travaillais, on s’amusait beaucoup, et on a aussi connu de beaux succès. C’était un petit club qu’on a réussi à faire grandir, jusqu’à atteindre deux fois les qualifications pour la Ligue des Champions, ce qui est énorme pour ce club. Tant que je sentais qu’on progressait, j’avais la motivation pour rester. Mais ces deux dernières années, j’ai senti que la fin approchait. J’avais l’impression qu’on n’irait pas plus loin sous ma direction, que ma motivation intérieure commençait à s’éteindre, et j’ai eu envie de découvrir autre chose.

Pourquoi avoir choisi la Belgique ?

Quand l’opportunité s’est présentée, j’ai accepté une rencontre avec la Fédération. Je ne dis presque jamais non à un rendez-vous. Je pense qu’il faut garder l’esprit ouvert, écouter ce qui se présente, car on ne sait jamais quand une opportunité est la bonne. Dès le premier entretien, j’ai été très intéressée et curieuse. En regardant les matchs de la Belgique ces dernières années, j’ai vu beaucoup de potentiel dans l’équipe et chez les jeunes joueuses. Je crois vraiment que cette équipe peut aller encore plus loin.

Tu es la première sélectionneuse étrangère pour la Belgique, est-ce qu’on t’en a parlé lors de ta nomination ? Qu’est-ce que ça te fait ?

Non, personne ne m’en a parlé. Je pense que ceux qui m’ont recrutée avaient déjà travaillé avec des coaches étrangers chez les hommes, donc pour eux, c’était normal. Intégrer un staff composé uniquement de Belges, c’était un peu différent de ce que j’avais connu, mais la transition s’est faite en douceur. Ça s’est très bien passé. Même si je ne travaille avec eux que depuis cinq mois, j’ai l’impression que cela fait des années. On a déjà une bonne connexion et une bonne dynamique de travail.

Tes débuts avec la Belgique n’ont pas été faciles, avec trois défaites en Ligue des Nations mais ensuite deux belles victoires contre l’Angleterre et le Portugal, qu’est-ce que ça t’a appris à propos de ton équipe ?

Ça m’a appris énormément. Ces matchs ont été très difficiles, mais j’ai été très fière de l’équipe. J’ai voulu apporter des changements dans notre style de jeu, mais aussi dans la culture du travail au sein du groupe. C’est un défi pour les joueuses comme pour le staff, mais elles ont été ouvertes aux nouveautés. Parfois, ça a bien marché, parfois non. Dans les moments d’échec, le plus dur est de garder les joueuses impliquées et confiantes. C’est facile de perdre foi dans quelque chose qui ne fonctionne pas. La victoire contre l’Angleterre a été un tournant, aussi bien pour les joueuses que pour nous, le staff. On a pu constater que nos idées pouvaient fonctionner contre un adversaire de très haut niveau. Contre le Portugal, c’était plus mental. On avait eu des difficultés face à elles dans le passé, notamment avec cette place qualificative pour la Coupe du Monde qu’elles avaient prise. On a mal commencé ce match, mais le fait de le retourner montre la force mentale de l’équipe.

Le précédent coach avait l’habitude de jouer en 4-3-3, et pourtant tu as directement décidé de jouer avec une défense à trois, parfois à cinq, pourquoi ce choix ? En as-tu discuté avec tes joueuses avant ?

C’est le système que j’aime et que j’ai le plus utilisé. Mais bien sûr, j’ai étudié les profils de joueuses pour voir si on pouvait jouer comme ça. Et j’ai tout de suite senti qu’on avait les joueuses pour bâtir les fondations de ce système. Il y a plein de variantes possibles avec ce schéma. Je n’en ai pas discuté avec les joueuses. Dès la première réunion, je leur ai annoncé qu’on allait utiliser ce système pour le premier rassemblement contre l’Espagne et le Portugal. Et lors du match contre l’Espagne, je pense que les joueuses ont vu que la structure fonctionnait, en partie du moins. Il restait du travail, mais elles se sont assez vite senties à l’aise. Bien sûr, quand les résultats ne suivent pas, les doutes apparaissent. C’est alors à moi, en tant que coach, de rassembler tout le monde à nouveau.

As-tu un petit groupe de joueuses avec qui tu échanges davantage pour faire passer tes idées ?

Non, je m’adresse au groupe entier pour les aspects tactiques. Mais avec le temps, les échanges individuels se sont développés. Maintenant que je connais mieux les joueuses, je sais avec qui approfondir certains points.

La préparation à l’Euro a mal débuté avec une lourde défaite contre la France, comment as-tu remobiliser tes joueuses ?

Après cinq mois de travail, c’est sûrement la pire préparation que je leur ai donnée. J’ai fait des choix cette semaine-là, mais ils n’étaient pas bons. Je leur ai dit juste après le match. Il fallait vite se remettre en ordre. Si les bases ne sont pas claires pour les joueuses, c’est très difficile pour elles de performer et d’être elles-mêmes. Je sais que je n’ai pas préparé l’équipe comme il fallait avant ce match. Heureusement, ce n’était qu’un match amical. J’ai tout de suite su qu’on allait pouvoir remettre les choses en place pour le match contre la Grèce. On avait un tout autre adversaire, mais on avait décidé de prioriser notre travail avec le ballon. C’est facile, pour un petit pays, de ne penser qu’à défendre contre les grandes nations. Mais moi je veux qu’on développe notre capacité à avoir la possession. Et contre la Grèce, j’ai vraiment vu du progrès. On a travaillé là-dessus, et ça nous a fait du bien. Maintenant, la préparation est terminée, l’Euro commence déjà la semaine prochaine, on verra bien. Je pense qu’on est sur la bonne voie. Il faut maintenant donner de la clarté, renforcer la confiance, individuelle et collective, et arriver contre l’Italie en sachant ce qu’on veut faire.

En 2022, la Belgique était allée en quarts de finale, quel objectif la Fédération t’a-t-elle donné cette année ? Et à titre personnel ?

Je suis contente qu’on ne parle pas d’objectifs précis, ça me convient très bien. Je suis très ambitieuse, mes joueuses le sont aussi, et la Fédération également. On partage cette vision. Mais la manière dont on parle d’objectifs est importante. On ne parle pas d’un stade précis à atteindre à l’Euro. On se concentre sur les performances, sur l’instant présent, un match à la fois, aussi cliché que ça puisse paraître. Il faut vivre l’instant, faire abstraction du stress, et ainsi mettre les joueuses dans les meilleures conditions pour performer. Voilà pourquoi chaque performance est essentielle pour moi. On vient de terminer deux matchs amicaux contre la Grèce (2-0, 2-0), ce qui nous a permis de faire jouer tout le groupe. Ce matin, pour la première fois, je me suis réveillée avec toute mon attention tournée vers l’Italie. Et je pense que mes joueuses sont dans le même état d’esprit.

Vous allez retrouver l’Espagne et le Portugal que vous avez affronté il y a quelques semaines en Ligue des Nations, que retiens-tu de ces matchs ?

Il y a beaucoup de choses qu’on va réutiliser dans la préparation de ces deux rencontres : surtout des détails tactiques, des situations dans toutes les phases de jeu, mais aussi des souvenirs encore frais, et ça influence votre état d’esprit. On choisit ce qu’on retient de ces matchs, et nous, on va en tirer des enseignements et considérer comme un avantage d’avoir déjà joué des matchs importants contre ces équipes dans une forme de préparation à l’Euro. C’est rare d’avoir cette opportunité. On a eu un bon résultat contre le Portugal la dernière fois, ce qui aide sur le plan mental. Contre l’Espagne, notre match à domicile n’était pas bon, mais à l’extérieur, on avait eu de bonnes sensations. C’est donc une question de détails, et de gestion mentale.

L’Italie voudra prendre sa revanche par rapport à 2022, comment allez-vous aborder ce premier match qui peut déjà être décisif ?

Je suis contente de ne pas avoir ce sentiment de revanche, donc je ne sais pas trop d’où ça vient, à part ce que j’ai lu dans les médias. Je n’en ai jamais entendu parler de la part des joueuses, et c’est une très bonne chose. Ce sont deux matchs totalement différents, dans deux tournois complètement distincts, même si les deux s’appellent l’Euro. On sait qu’elles seront probablement très motivées et agressives à cause de ça. Mais nous aussi. On veut toutes les deux la même chose, donc ce sera un match passionnant à suivre.

Je suppose que tu as regardé un peu le tableau… La Belgique pourrait rencontrer l’Islande en quarts de finale, est-ce quelque chose que tu as dans un coin de ta tête ?

Pas spécifiquement à l’Islande, plutôt au Groupe A dans son ensemble. Bien sûr, on a dû organiser notre système de scouting et répartir les équipes à suivre. Si on affronte l’Islande, ce serait très sympa pour moi, et pour eux aussi. Ce serait un match très suivi en Islande. Si ça arrive, ce serait amusant !

Chanterais-tu l’hymne ?

Hahaha, non ! J’apprends actuellement l’hymne belge, donc je ne chanterai que celui-là.

Quelle est ton analyse de cette équipe islandaise ?

L’Islande a une très bonne équipe. Même s’ils viennent seulement de décrocher leur première victoire depuis longtemps contre la Serbie (3-1), ça ne me surprend pas. L’Islande fonctionne beaucoup à la dynamique et à l’ambiance. Ils ont de bonnes chances de sortir de leur groupe car ils ont des joueuses fortes à chaque poste. Et c’est prometteur pour l’avenir car peu de joueuses sont âgées. C’est une équipe très excitante. Quand ils entrent dans un grand tournoi, l’esprit d’équipe se déclenche et tout le monde devient fou ! On l’a bien vu contre la Serbie. Les battre lors du dernier match avant l’Euro, c’est une vraie surprise pour moi.

Comment décrirais-tu ton groupe ?

Je dirais que c’est un groupe incroyable, uni autour des mêmes objectifs, prêt à travailler dur ensemble et à ne jamais abandonner. On est une équipe capable de mettre de l’intensité dans les phases défensives, de récupération et de transition rapide. C’est là qu’on peut faire mal à n’importe quel adversaire. Notre jeu repose sur une structure solide… Je ne veux pas vous donner trop de détails maintenant, vous devrez observer par vous-même et décrire l’équipe dans les prochaines semaines ! On travaille sur beaucoup de choses, et j’espère qu’on verra déjà notre identité de jeu pendant l’Euro. Ça passe aussi par les coups de pied arrêtés, par exemple. Je sais que j’ai une équipe très forte dans ce domaine, et c’est quelque chose qu’on a bien travaillé.

Penses-tu leur avoir déjà transmis quelque chose, peut-être sur le plan humain ?

Oui, sans aucun doute. On apprend toujours des autres. J’apprends d’elles et elles apprennent de moi. Il y a une vraie alchimie entre nous. Grâce à mon expérience, je pense aussi apporter une certaine culture d’équipe, une vision de ce que je veux construire. J’essaie vraiment d’être honnête, directe, et de maintenir un environnement sans conflits. Et je pense qu’on est sur la bonne voie.

Comment décrirais-tu ton style de management, ta relation avec tes joueuses ?

Je dirais que je suis honnête et loyale, que ce soit avec le staff ou les joueuses. Je veux un environnement ouvert, où chacun se sent bien tel qu’il est. Je veux aussi que les gens prennent du plaisir, aient le droit à l’erreur, osent essayer des choses, repoussent leurs limites. Il faut trouver le bon équilibre entre performance et liberté. On ne peut pas bien jouer si on ne ressent pas de joie ni de clarté. Donc c’est ça que je prône chaque jour : de la clarté dans le message des coaches, du plaisir dans le jeu, tout en étant agressif et animé d’une vraie envie de gagner.

En Belgique, il y a plusieurs langues officielles, ça peut parfois être compliqué pour la communication, as-tu imposé des règles à ce sujet ?

Pas du tout. Il y a des francophones, surtout des Flamands, parfois des germanophones. L’anglais reste la langue commune. J’essaie d’apprendre un peu de flamand. J’avais choisi le flamand plutôt que le français… et puis j’ai déménagé à Waterloo, où tout le monde parle français, donc c’est un peu compliqué ! Mais on s’en sort très bien.

Tu es épaulée par Björn Sigurbjörnsson, que t’apporte-t-il ?

Avant tout, il m’apporte du confort et des connaissances que je connaissais déjà. En arrivant ici, tout était nouveau : les gens, la culture, la langue. C’était bien pour moi d’avoir quelqu’un que je connais bien et qui me connaît aussi. Parfois, on n’a même pas besoin de parler pour se comprendre. Il renforce sans aucun doute notre staff, et tout le monde le ressent. Björn est arrivé en avril. Mon assistante belge était enceinte et ne pouvait pas venir au deuxième rassemblement. J’ai donc eu besoin de quelqu’un, et c’était évident pour moi que Björn serait la meilleure solution pour assurer la continuité. Et maintenant qu’elle (Lenie Onzia) revient, tout le monde travaille très bien ensemble.

As-tu appris quelques expressions françaises depuis ton arrivée ?

Tout le monde parle flamand, et puis soudain, je dis « bonjour » à tout le monde. Moi, je dis « merci » même quand je parle flamand… C’est un mélange de langues assez étrange dans ce pays, honnêtement. « Voilà » !

Que peut-on te souhaiter pour la compétition ?

Je pense que vous pouvez espérer voir une équipe avec un bon esprit, qui entre dans le tournoi avec beaucoup d’énergie, qui veut produire un bon football et, bien sûr, aller plus loin que la phase de groupes. C’est ce que nous voulons toutes. On est concentrées sur l’Italie, et j’espère que vous verrez ce que je viens de vous décrire sur le terrain.

English version.

The day before she flew to Switzerland, Elísabet Gunnarsdóttir took the time to answer our questions. From her apartment in Waterloo, the Icelander discussed her career, her position as Belgium coach, her ambitions for the Euro…

To begin, let’s talk about your career. You quickly retired from playing to become a coach. At only 25 years old, you were already coaching in the Icelandic first division (ĺBV). What motivated this decision?

I knew pretty early that I wanted to be a coach and focus on that. But I still wanted to play a few years just to learn more about the game. That was my plan. And then I was offered a job in the top league in Iceland and that’s where I really wanted to say yes and stop playing and make a coaching career.

What do you like about being a coach?

I think I love everything about it. It’s just everything from mainly developing the individuals and help them to reach their goals but also to shape a team and find that energy that you can have in a team and what you can do with it.

What have you learned since you started coaching? Things you didn’t know before you began your career…

I’ve learned so much. That could be a whole book of things, to be honest ! It’s so much about the human being. When you’re coaching a team, you have 25 players in a squad and they’re all so different. They come from different backgrounds, have different values and different personalities. It has been really both inspiring but also a lot of learning through the years to work with so many different people and figure out all those moments of how you can make all those different people work together. There has been a lot of failures and I think you learn a lot through mistakes, both that you do yourself and that you see other people around you do.

So you learned more on the human part than on the tactical part for example ?

When I was in Iceland I thought I was tactically good then moved over to Sweden and started coaching there. I instantly realized that Sweden was pretty further away when it comes to the tactical part. I learned a lot when moving to the Swedish league. I learned that preparing each game was really important tactically in details, it’s amazing when it comes to that. You learn a lot by playing every week. When you’re young you think you know a lot but then you realize through the years and with the experience that you’re always learning. I still feel like I’m learning every week on the tactical part. I’ve worked a lot with the same people but now I have some new people and feel like I’m learning so much from them.

How did it feel to be younger than your players at the time? Now that you’re older, has your relationship with your players changed over time?

I feel like most of the time I have a good relationship with my players. I can admit that I was fearing getting older because I thought maybe that would change. The age gap is bigger now and maybe it’s more difficult to connect with the players. But I really don’t feel that challenge in this moment. I think if you listen, show respect to the players and allow them to be themselves, you automatically have a better chance to connect with them.

You spent nearly 15 years at Kristianstads. What explains this longevity?

I was for 15 years in the same club because I loved it every day. It was an amazing atmosphere in the club. I think the people that I was working with, I connected very well with and we had a lot of fun, but also some good success. It was a small club that we built up to a big club in the football map of Sweden and even managed to go twice out for the Champions League qualification, which is really big for the club. I think while we felt like we were moving those steps, the process was still on and we could do more, I also felt very motivated and inspired to stay. But maybe the last two years, I felt that it was coming closer to an end. I felt like maybe we were not going to get more out of the team under my leadership and I felt that maybe the inspiration and my inner motivation was fading away a little bit and I wanted to try something new.

So why did you choose Belgium ?

When the opportunity was approached me, I took a meeting with the Federation. I almost never said no to a meeting. I think you should be open-minded and listen to what is in front of you because you never know when the right opportunity is there. After my first meeting, I was instantly very interested and curious. I wanted to hear more. After watching games with Belgium from the last couple of years, I’ve seen a lot of potential in the team and young players coming up so I really believe for the coming future that there is a potential to do even more.

You are the first foreign coach for Belgium. Did anyone discuss this with you when you were appointed? How does it feel?

No, nobody did that. I think maybe the people that appointed me and worked with foreign coaches on the man side. So I think for the Federation that was pretty normal. Walking into a staff of people that come from the country you’re working in is of course a little bit different to what I was used to. But I think that transition has been really smooth and it has worked out really fine. Even if I’ve only worked with these new people for five months, I really feel like it has been years. We already connect very well and work well together.

Your debut with Belgium wasn’t easy, with three defeats in the Nations League but then two great victories against England and Portugal. What did that teach you about your team?

It has taught me a lot. All of those games were really difficult and challenging but I’ve been very proud of the team. Of course I wanted to implement different styles of play but also a bit of differences when it comes to the culture of just how we act and work as a team. It’s challenging for players and also staff but they have been open to try new things. Sometimes it has worked out really well and we have also had moments where it has been pretty bad. When you go through mistakes and setbacks, the most challenging is to keep the players in the moment believing and I understand that because it’s really easy to lose belief in something that is not working out. Winning against England was very important for the team but for us, coaches as well, because that was maybe a bit of a turning point for the belief part. You could see that you could beat a big opponent, but also through things that we have really trained and talked a lot about. The Portugal game was a bit different because I think it was more from a mentality point of view because we had struggled with Portugal previously. There was emotional things involved too with the spot for the World Cup that took Portugal. We started off really bad in that game so to be able to turn it around and show strong mentality was also a good turning point for the team.

The previous coach used to play in a 4-3-3 formation, yet you immediately decided to play with a three-woman defense, sometimes with a five-woman defense. Why this choice? Did you discuss it with your players beforehand?

It is the system that I like and I’ve played mostly through the years. But of course I went through the material of players to see if we could to play that system. I immediately felt that we had really good players to build the foundations through that system. You can also have a lot of twist in the system. You can play it so differently. I didn’t discussed it with the players. It was just in the first meeting that I told them that this would be the system we would play in the first camp against Spain and Portugal We did that and I think in the game against Spain, the team felt that the structure worked directly, partly. We had a lot of work left to do, but I think most of them felt comfortable in the system so they bought into that pretty quickly. Of course everyone has had their doubts on the way when things are not working and then it’s up to the coach to get everybody on the same page again !

Do you have a small group of players that you talk to more to get your ideas across?

No, I just spoke to the whole group directly when it comes to tactical details. But it’s different through the months. Now we have been together for five months and I have had more individual discussions with players when it comes to details and the tactics all the way. Now I know them and I know a little bit with who I want to have those individual discussions.

Your preparation for the Euro got off to a bad start with a heavy defeat against France (5-0). How did you remotivate your players?

After five months with the team, I think that was the worst preparation I have personally given them. It was a choice I made through that week. The choices were not good. Immediately after the game, I spoke to the players about that and really wanted to find a quick way to reset and get on page with what we want. I believe that if there isn’t clarity in the foundation of the game for the players, it’s really difficult to go in and perform and feel that you can be yourself. I know that I didn’t provide the players with that preparation before the game against France. I’m fortunate that it was a friendly game because I also felt directly afterwards that it would be easy to get on track with what we want and we prepared the game against Greece really well, completely different opponent. But at the same time that’s what we had prioritized to work : what we do on the ball. It’s easy if you’re a smaller nation towards the bigger nations is only to focus on how to defend. I want to develop the part of owning the ball and in the game against Greece, I really saw that development. The time we have spent on it has made us better. Now we are done with the preparation and it’s the Euros already next week so we will see. I feel like we are on track with what we want. Now it’s just giving really good clarity, building confidence with individuals and the team and to be able to run out on the field against Italy and feel like we know what we’re doing.

In 2022, Belgium reached the quarter-finals. What objective did the Federation give you this year? And on a personal level?

I’m happy that we are not speaking about goals in details because that suits me really well. I’m very ambitious and I know that my players are ambitious, the federation is as well. So that vision we share, but how we talk about goals is also something that is very important. We’re not talking about where to go or exactly how far we have to get in the Euros. We just talk a lot about performances and staying in the moment and play one game at a time as much cliche as it sounds. I mean you have to be in the moment and to be able to push the stress away because then you are increasing the odds of the players performing. That’s why a performance in one game is so important for me and we’re just present in the moment. We just finished two friendly games against Greece (2-0, 2-0) so we could play the whole squad. Today was the first morning where I really woke up and had all my focus on Italy and I believe my players are doing the same in this moment.

You’ll be facing Spain and Portugal, whom you faced a few weeks ago in the Nations League. What do you remember from these matches?

There are a lot of things that we bring with us to the preparation for those two games because it’s most tactical details, situations in all phases of the game, but also fresh memories because that affects your mentality in those games. You choose what you take from those games and we are going to choose to take a lot of learnings and see it as an advantage that we have already played key games against those teams in kind of a preparation towards the Euros. That’s really rare that you get to do that. We got a good result against Portugal last time which helps from the mentality point of view. While we didn’t play a great game against Spain at home the last game. But at the same time, we had a good feeling when we played them away so it’s just details and how you control your mind

Italy will be looking for revenge compared to 2022. How will you approach this first match, which could already be decisive?

I’m happy, I don’t have this feeling so I don’t really know what it is about more than what I’ve read mainly in media because I never heard the players speak about this and that’s really good. It’s two completely separate games and two completely separate tournaments except that both have the name Euros. We know that they’re going to be probably extra motivated and aggressive because of that. At the same time, we are as well. We both want the same thing so it’s going to be an exciting game to follow.

I suppose you’ve looked at the table a bit… Belgium could face Iceland in the quarter-finals. Is that something you’re thinking about?

Not specifically Iceland, it’s just Group A. Of course we have had to structure the scouting system and what scouts are following each team. If we get Iceland, that would be extra fun for me and for them. It would be a game that a lot of people in Iceland would follow. If that happens, that happens. That would be fun !

Will you sing the anthem?

Hahaha, no, I’m learning the Belgium anthem now so I would sing that anthem only.

What do you think of this Icelandic team?

Iceland has a really good team. Even if they got their first win in a long time against Serbia (3-1). I’m not surprised because Iceland goes a lot with a good feeling and atmosphere. They have really good odds of getting out of the group because they have strong players in each position. It’s also nice for the future because not many players are that old. Very exciting team. When they’re going into big tournaments, they get that team thing going on and they all go crazy. You could just see that during the game against Serbia and beating them in the last game before the tournament is a serious surprise for me.

How would you describe your squad?

I would describe my team as an amazing group of people that are united towards the same goals, ready to work hard together and never giving up. We are a team that can play with good intensity in moments of defending, winning the ball and counter-attacking. That’s where we can hurt any opponent. Foundation of the game is getting very structured… I don’t want to give you too many details in this moment, have to read that yourself and describe my team maybe on your own now in the coming weeks. We’re working on a lot of things and I want the team identity to look pretty clear. Hopefully we see that already in Euros. It’s also related to set pieces for example. I know I have a team that can be really strong in set pieces and that’s something that we have worked on.

Do you feel like you’ve already given them something, maybe on the human part?

For sure, everyone learns a lot from new people. I’m learning from them and they’re learning from me. We have a good chemistry when it comes to that and I think what I can give with a lot of experience of coaching is also the team culture, what I want it to looks like. I really try to be honest and direct with the players and to keep the conflicts away and I think we’re on good path with that.

How would you describe your management style and your relationship with your players?

I would say that I’m honest and loyal when it comes to leadership, both when it comes to staff and players. I want the environment to be open and that people can feel good about being themselves. I also want people to be able to have fun, have freedom to make mistakes, try and push the boundaries then find the good mix of being able to perform. I don’t think you can perform if you don’t feel joy and clarity. So it’s a mix of getting good clarity from the coaches to be able to perform it with joy and just having fun at the same time that you can be aggressive and having the winning mentality. So yeah, that’s what I am preaching every day.

In Belgium, there are several official languages, which can sometimes be complicated for communication. Have you imposed any rules regarding this?

No, not at all. We have some French speaking, mostly Flemish and sometimes German. English is the most common language we speak to each other. I’m trying to learn a bit of Flemish in this moment. I chose Flemish over French then I moved to Waterloo and here people only speak French so this is a bit complicated but we make it work really well.

You’re supported by Björn Sigurbjörnsson, what does he bring to you?

First and foremost, he brings me comfort and knowledge that I know from before. It was a lot of out of comfort zone coming here with new people, new culture, new languages. It’s been really good for me to be able to bring in somebody that I know really well and knows me well. Sometimes we don’t even have speak to each other, we just understand each other very well from the time that we were together. Without a doubt, he’s strengthening the staff and I know that everyone feels that. Björn arrived later, he came in April. I have a Belgian assistant coach who was pregnant and she was just giving birth to a baby so she couldn’t go with us to the second camp. That’s basically the reason why I needed someone new in. It was just really clear to me that bringing in somebody I know well would be the easiest transition and now keeping him even if Lenie (Onzia) is coming back after giving birth to a child. All of our people are working really well together.

Have you learned any French expressions since your arrival?

Everybody’s speaking Flemish and then suddenly you always say « bonjour » to everyone. I always say « merci » even if I’m speaking Flemish… It’s a weird mix of languages in the country to be honest. « Voilà » !

What can we hope for you for the competition?

I think you should hope to see a team with a good spirit that is coming into the tournament with a lot of energy, that wants to perform good football and of course get further than only the group. That’s what we all want. Focus on Italy and I hope you’ll see what I just said in my team.