Love Iceland #1 : Guy Smit, d’un essai à Arsenal aux Fjords de l’Ouest en Islande

Dans cette nouvelle série intitulée Love Iceland, nous mettrons en avant des joueurs et des entraîneurs étrangers présents en Islande depuis quelques années afin de connaître les raisons qui les ont poussés à venir sur l’île, pourquoi ils sont restés et leur vie loin de leur pays d’origine. Ce premier épisode est consacré à Guy Smit. Le gardien néerlandais de Vestri termine sa sixième saison consécutive au pays de la glace. Il nous raconte son parcours singulier, d’un essai à Arsenal jusqu’aux Fjords du Nord-Ouest en passant par une alternance au sein d’une entreprise française. L’année de ses 30 ans, il pourrait jouer la Coupe d’Europe pour la première fois de sa carrière…

Peux-tu te présenter ?

Je suis Guy Smit, je viens des Pays-Bas mais je vis en Islande depuis cinq ans. C’est ma sixième saison ici. J’ai connu plusieurs clubs et remporté le premier trophée de ma carrière cet été. J’espère qu’il y en aura d’autres…

Je me suis un peu renseigné à ton propos, j’ai vu que tu étais un gardien prometteur et que tu avais fait un essai à Arsenal lorsque tu avais 20 ans, que retiens-tu de cette expérience ?

C’était vraiment spécial. J’étais encore assez jeune et j’étais le deuxième ou troisième gardien du NEC Nimègue, en Eredivisie. Cette opportunité est arrivée soudainement : Arsenal avait besoin d’un gardien pour son équipe des moins de 23 ans. Je venais d’effectuer un essai à Brighton & Hove Albion. Ça s’était bien passé mais je n’avais travaillé qu’avec l’entraîneur des gardiens pendant une semaine donc ils m’avaient demandé de revenir pour la pré-saison afin de m’entraîner avec l’équipe. Prendre ce risque-là, sans être sûr d’obtenir un contrat, c’était un peu dangereux. Passer une semaine du côté d’Arsenal a été très particulier. C’était deux ou trois crans au-dessus de ce qu’on pouvait voir aux Pays-Bas, les infrastructures étaient incomparables. Puis c’était impressionnant de croiser les joueurs de l’équipe première : Nacho Monreal, Alex Oxlade-Chamberlain, Per Mertesacker… Ça reste un souvenir fort.

Y a-t-il des choses que tu as apprises là-bas et que tu appliques encore aujourd’hui ?

Oui. Une chose en particulier m’a marqué. Là-bas, il y avait une règle : personne n’avait le droit d’aller dans un bain froid avant un match, c’était interdit par les préparateurs physiques. C’était leur manière d’optimiser la préparation de l’équipe au plus haut niveau. J’ai compris qu’il y avait énormément de détails, en dehors même du terrain, qui pouvaient contribuer à la performance. Avoir eu ce petit goût du très haut niveau m’a rendu plus ambitieux encore, plus affamé.

Ça a été plus compliqué par la suite, tu t’es cassé la jambe avec le FC Eindhoven puis tu as été quasi un an sans club. En 2020, quand tu reçois l’offre de Leiknir, qu’en penses-tu au début et qu’est-ce qui te pousse à l’accepter ?

À Eindhoven, je me suis fracturé la jambe à deux endroits : le tibia et le péroné. La rééducation a duré quatorze mois, avec deux opérations. C’était un énorme coup d’arrêt dans ma carrière. Le médecin m’avait dit : « Guy, tu vas guérir, mais ça prendra du temps, et pas seulement physiquement. »

Ma première année à Eindhoven s’était bien passée, même comme deuxième gardien. J’avais beaucoup appris auprès de Hans Segers, qui avait travaillé en Angleterre, notamment à Tottenham et Wimbledon. Ma deuxième saison a été entièrement consacrée à la rééducation. Puis il y a eu la deuxième opération. Quand je suis revenu pour ma troisième année au club, plus rien n’était comme avant : la direction avait changé, les entraîneurs aussi, et l’entraîneur des gardiens n’était plus là. Je revenais convalescent, mais dans un environnement plein de nouveaux visages qui ne connaissaient rien de mon parcours. Pour eux, j’étais un joueur comme un autre, en train de revenir, mais dont ils n’avaient pas besoin à ce moment-là. Je me suis senti accueilli poliment, mais avec froideur : « Bienvenue, mais nous avons d’autres priorités. » J’ai fini par jouer trois matchs mais ce n’était pas une année plaisante, il y a eu beaucoup de tensions avec le coach et l’entraîneur des gardiens. Nous n’étions pas sur la même longueur d’onde. Mais c’est le football : il y a de bonnes saisons, des mauvaises, et des saisons moyennes. Je me disais : quand j’aurai 40 ans, si je regarde en arrière sur une carrière de vingt ans, que représentent deux ou trois saisons ratées en comparaison des dix-sept autres ? C’est comme ça que je relativise encore aujourd’hui.

Il me fallait un club. Je m’étais entraîné avec De Graafschap, le club de ma ville natale, en deuxième division néerlandaise. Puis Leiknir est arrivé. Et je savais que j’avais besoin de rejouer, de retrouver le rythme des matchs, même si c’était en Islande. En pleine année du Covid, je n’ai pas hésité. On a enchaîné 22 matchs en quatre mois, et nous avons été promus directement. C’était une belle réussite.

Tu as dû complètement changer de vie, quitter ta ville, ton pays, comment l’as-tu vécu ?

Je n’y suis pas allé à l’aveugle. Le seul grand changement était le climat. La vie ici est agréable, c’est un pays sûr, avec très peu de criminalité. On a tout ce dont on a besoin, pharmacies, supermarchés et soins médicaux de qualité. Le seul doute que j’avais concernait le football : comment m’intégrer dans une équipe composée presque uniquement de joueurs islandais ? Mais j’ai vite réalisé que Leiknir était un club réputé pour son atmosphère familiale et son esprit collectif. Dès mon arrivée, les gens se sont montrés bienveillants. Si j’avais besoin de quelque chose, c’était réglé en un jour. Les entraîneurs ont été très attentifs. Leur seule exigence était que je sois performant, et tout était fait pour m’y aider.
Quitter mes amis, ma copine et ma famille a été difficile, mais je savais pourquoi je le faisais. J’assumais pleinement ma décision : jouer, même loin de chez moi. Je savais que ce serait dur, mais j’étais convaincu que ce sacrifice en valait la peine. Mes deux années à Leiknir ont été vraiment positives.

Pensais-tu que ton aventure islandaise durerait aussi longtemps et qu’autant de clubs te donneraient ta chance ?

À mon arrivée, je pensais rester deux ou trois ans, puis faire un pas en avant vers la Norvège, la Suède ou le Danemark. Mais tu apprends vite que tu ne peux pas planifier ta carrière. Après ces deux premières années à Leiknir, j’ai reçu une offre de Valur, le club le plus riche et le mieux structuré d’Islande, en termes d’infrastructures et de logistique. J’avais une autre proposition mais d’un club moins fort. J’ai signé deux ans, je me suis dit que c’était la suite logique : pas à l’étranger, mais dans l’un des plus grands clubs du pays. J’imaginais que ce serait mon tremplin pour partir ensuite.

Le problème, c’est que j’avais l’impression d’être dans une entreprise plutôt qu’un club de football. La direction était remplie de profils du monde des affaires. J’avais l’impression d’avoir été engagé pour offrir des arrêts, des points, des trophées. Après onze matchs, je me suis déchiré le quadriceps. J’ai été écarté deux ou trois mois des terrains. Comme le deuxième gardien n’avait pas le niveau, le club a recruté un nouveau portier, Frederik Schram, venu du Danemark. Un super gars, très bon. Pendant ce temps, l’entraîneur a été licencié, remplacé par un autre, qui voulait conserver Schram dans les buts. J’ai donc été prêté à ÍBV.

Tu as joué à Reykjavík mais aussi sur les îles Vestmann puis désormais à ĺsafjörður, n’est-ce pas difficile lorsqu’on est étranger ? On est loin de l’ambiance et de la vie de la capitale…

Aux Vestmann, c’était exceptionnel ! Tout est à portée de main et il y a une véritable communauté. C’est un peu comme à Leiknir, mais là, c’est toute l’île qui est concernée : 4 000 ou 5 000 habitants. On te reconnaît partout, tu es « le gardien », tu représentes l’équipe. L’accueil est chaleureux, les gens te reçoivent les bras ouverts. Par exemple, un restaurateur nous invitait régulièrement chez lui ou dans son établissement. Certains diront que c’est le luxe habituel des footballeurs, d’avoir tout servi sur un plateau mais dans ce contexte précis, sur une île, c’était vraiment spécial. Le club était très bien organisé : à mon arrivée, tout était déjà prêt. J’étais très proche des autres gardiens et de l’entraîneur des gardiens, Mikkel Hasling, qui est aujourd’hui à Vendsyssel, au Danemark. Je garde un souvenir incroyable de ce passage. Prendre le bateau chaque fois que l’on veut quitter l’île est particulier. Quarante minutes de traversée, puis une heure et demie de route jusqu’à Reykjavík, pour un Néerlandais, c’est long !

À Ísafjörður, c’est un peu différent, il faut rouler six heures pour rejoindre la capitale… Le club est jeune, seulement neuf ans d’existence. On vit dans un environnement plus isolé mais il y a beaucoup plus d’étrangers, et comme tout le monde partage la même situation, on est extrêmement soudés. On mange ensemble, on s’entraîne ensemble, on vit dans les mêmes appartements. En termes de ville, je choisirais toujours Vestmannaeyjar, sans hésiter. Mais en termes de cohésion d’équipe, ce que nous avons à Ísafjörður est encore plus puissant.

Il y a moins de 3000 habitants à ĺsafjörður, il n’y a peut-être pas grand-chose à faire, comment occupes-tu tes journées ?

Généralement, nous avons une séance de musculation le matin, avec notre préparateur physique. Ensuite, déjeuner vers midi ou midi et demi puis jeux de cartes entre coéquipiers avant l’entraînement à 15 ou 16 heures. Sur les jours de repos, je vais parfois jouer au golf, il y a deux parcours ici !

Quel est l’entraîneur qui t’a le plus marqué en Islande et pourquoi ?

Je dirais Sigurður Höskuldsson, qui est aujourd’hui à Þór. Il a compté parce qu’il a été mon coach lors de mes deux premières années ici, et m’a fait confiance, il m’a utilisé de la bonne manière. Il y a aussi Davíð Smári Lamude cette année. Je dois le citer, parce que j’ai vraiment donné le meilleur de moi-même sous ses ordres. Il est extrêmement clair dans sa façon d’entraîner. Il te dit clairement ce que tu peux faire et ce que tu ne peux pas faire. Puis avec lui, j’ai gagné mon premier titre. Donc, en ce qui concerne les coachs principaux, ces deux hommes-là, sans hésitation.

Pour ce qui est des entraîneurs de gardiens, je dirais Mikkel Hasling, que j’ai eu à Vestmannaeyjar. Et même si la saison n’avait pas été très réussie, je citerai aussi toujours Jamie Brassington, de KR. Je le connais depuis mon arrivée en Islande. Je passais souvent chez lui boire un café, on analysait ensemble mes matchs, on se fixait des objectifs, on réfléchissait à ce qu’on pouvait améliorer. C’était un plaisir de travailler avec lui à KR : c’est un passionné, comme le sont sans doute tous les entraîneurs de gardiens, un véritable « fou » du poste. Mikkel Hasling et Jamie Brassington ont été précieux pour moi, parce qu’ils apportaient une influence différente, venue de l’étranger. Chaque entraîneur de gardiens m’a donné quelque chose dans ma carrière. Si je devais mentionner aussi quelqu’un sur le plan personnel, je dirais Valur Gunnarsson à Leiknir. Il a été exceptionnel, il a vraiment bien pris soin de moi.

Et parmi les joueurs ?

La plupart de ceux qui m’ont marqué étaient à Valur. Avant cela, à Leiknir, il y a eu Sævar Atli Magnússon, qui joue aujourd’hui à Brann. Je n’ai jamais vu un joueur de 19 ans aussi mature, calme et bon, car pour moi, il jouait comme s’il en avait 28. Il était déjà capitaine de l’équipe, c’était un vrai leader. Quand je l’ai vu, je me suis dit : « Tu es capitaine à 19 ans, qui es-tu ? » Ce n’est pas un grand gaillard, mais pour tout ce qu’il a fait, il avait tout mon respect. Maintenant, il est à Brann et ce n’est pas un hasard.

Ensuite, quand je suis arrivé à Valur, beaucoup de grands joueurs islandais sont revenus au pays. Dans l’équipe, il y avait Hólmar Örn Eyjólfsson, Arnór Smárason et Aron Jóhannsson. Quand il jouait à l’AZ, je l’encourageais dans les tribunes ! Alors quand je l’ai vu débarquer à Valur, j’étais impressionné. Ces gars-là ont vu du pays. Ils ont du caractère et de belles carrières. Et je suis obligé de citer Patrick Pedersen parce qu’il est unique. Parfois, tu ne le vois pas pendant 70 minutes, et puis soudain, il marque deux ou trois buts sortis de nulle part. Il a été le plus marquant de tous.

Quels conseils donnerais-tu à un joueur étranger qui hésite à venir en Islande ?

Je lui dirais de commencer par appeler quelqu’un de son pays qui a déjà joué ici. Il faut se renseigner auprès de ceux qui connaissent le football islandais parce qu’ils connaissent aussi la culture. Chaque pays a ses particularités, sa manière de vivre et de penser. C’est important de s’y préparer, et surtout de bien choisir le club avant de venir. Un autre conseil, que j’applique aussi dans la vie en général : si tu es bienveillant, sociable, si tu donnes quelque chose aux autres, alors tu recevras deux fois plus en retour. Si tu fais l’effort d’apprendre quelques mots d’islandais, de t’intéresser à leur culture, alors les Islandais t’accueilleront à bras ouverts.

Parles-tu un peu islandais aujourd’hui ?

« Já já, ég tala smá íslensku ! » (Oui oui, je parle un peu islandais, ndlr.) Je comprends beaucoup, même plus que je ne parle. Après six ans ici, les conversations du quotidien se font sans problème en islandais.

Tu évoquais plus tôt la distance avec les tiens. As-tu parfois le mal du pays ?

Absolument. Quand il y a des anniversaires, des réunions de famille, je suis toujours celui qui appelle en FaceTime. Ce n’est jamais facile, ce n’est pas comme si j’étais sur place. Ma copine vient souvent me voir, elle fait beaucoup de sacrifices pour moi, donc tout le mérite lui revient. Quand je rentre chez moi à partir de novembre, je profite pleinement.

En 2021, après ta première saison en Islande, tu déclarais que tu voulais rejoindre l’Angleterre (League One/League Two) ou l’Allemagne (2.Bundesliga/3.Bundesliga) pour y finir ta carrière. Est-ce toujours le cas aujourd’hui ?

Oui, je pense que la League Two et la 3. Bundesliga sont toujours atteignables. J’y crois encore parce que, selon moi, il me reste encore environ onze années de carrière. Je prends soin de mon corps, je reste en forme. Le chemin pour y parvenir n’est pas simple. Le marché des gardiens est particulier, plus difficile que celui des joueurs de champ. Les opportunités sont rares mais finir dans un grand pays de football, plus proche de chez moi, c’est encore possible. C’est toujours mon objectif aujourd’hui. L’étape la plus logique serait un transfert vers le Danemark ou la Suède, peut-être après cette saison.

Le championnat islandais n’est pas encore totalement professionnel mais tu l’es depuis ton arrivée. Néanmoins, tu as travaillé à côté l’année dernière avec Anove, pourquoi ?

Je voulais acquérir un peu d’expérience en vue de l’après-carrière, pour enrichir mon CV. Cela n’avait rien à voir avec mon contrat ou ma situation sportive. C’était un projet d’apprentissage dans le domaine des ventes, dans l’informatique. J’y suis resté un an et demi, mais j’ai arrêté car il fallait performer sur le terrain, et en rentrant, être bon derrière l’ordinateur. C’était trop mais ça m’a permis de rester actif et curieux. J’y ai beaucoup appris, j’ai adoré cette expérience. Mon PDG français, Jean-Hugues Migeon, a été exceptionnel avec moi.

Tu es très actif sur LinkedIn, à quoi cela te sert ?

C’est grâce à LinkedIn que je suis arrivé en Islande. Je n’avais plus de club et un agent est tombé sur mon profil puis m’a contacté. Ensuite j’ai surtout utilisé la plateforme pour mon travail chez Anove. Peu à peu, le football y a aussi trouvé sa place. J’échange avec beaucoup de personnes de mon réseau, d’anciens collègues ou coéquipiers. C’est également un lien pour ma famille et mes amis, qui peuvent suivre ce que je fais ici.

Parlons un peu de ton aventure avec Vestri, pourquoi avoir rejoint le club ? Et t’attendais-tu à un tel succès ?

Je connaissais l’entraîneur depuis longtemps. Ça faisait deux ou trois ans qu’il voulait qu’on travaille ensemble. J’étais en discussion pour prolonger avec KR mais nous n’étions pas parvenus à un accord. Je me suis dit que je devais y aller même si c’est au bout du monde. Aujourd’hui, je peux le dire sans hésiter : je ne regrette absolument pas mon choix. Je ne m’attendais pas à ce qu’on fasse une aussi bonne saison. Quand tu joues dans une équipe censée figurer dans la deuxième moitié du classement, si tu fais bien ton travail, tu attires un peu l’attention, c’est déjà ça. Mais remporter la Coupe d’Islande ? Personne n’aurait osé en rêver. D’un autre côté, quand on voit les joueurs qui sont arrivés, on comprend mieux nos performances. Nous avons beaucoup de bons joueurs venus de l’étranger, avec de solides profils et de beaux parcours donc ce n’est peut-être pas si surprenant. Je suis encore impressionné par la façon dont ils ont réussi à tous nous faire venir jusqu’à Ísafjörður.

Tu as remporté la Coupe d’Islande, c’est ton premier trophée majeur, à 29 ans, qu’est-ce que ça te fait ?

C’est spécial parce que c’est pour ça qu’on joue au football. On a fêté ça jusque tard dans la nuit même si on jouait trois jours après chez Víkingur. Je regarde encore les photos, les vidéos, les temps forts, les visages des supporters… On a eu une petite célébration en ville le lendemain et tout le monde était là. La première fois est toujours unique. Je pense qu’on prendra encore plus le temps d’en profiter quand on en aura vraiment l’occasion. On le mérite, surtout pour ce club, c’est immense. Malgré toutes les blessures, les opérations, les changements de clubs… à cet instant précis, j’ai pleinement compris pourquoi j’ai fait tout ça. Je me suis dit : « Pose ton téléphone, ne filme pas, vis le moment. »

Remporter ce titre contre Valur a-t-il été spécial pour toi, étant donné ton expérience là-bas ?

Pas vraiment. J’y ai joué, certes, mais certains des joueurs que j’y ai côtoyés étaient encore là. Ils ont toujours été très gentils et bienveillants envers moi. Est-ce que c’était spécial ? Non, pas vraiment. Peut-être aussi parce que certains membres du conseil d’administration n’y sont plus. J’avais imaginé mille fois me tenir devant eux avec le trophée. Mais je pense que ça fait de toi un petit joueur.

Quels sont les objectifs pour la fin de saison ?

On va voir. Je pense que je vais être courtisé. Cet été déjà, il y a eu une proposition venant de Norvège. Ils ont formulé une offre pendant le mercato, mais le club n’a pas voulu me vendre. C’était Skeid, en deuxième division norvégienne. Je veux prendre la bonne décision, signer le bon contrat.

Si tu restes au club, tu joueras l’Europe la saison prochaine, est-ce quelque chose que tu avais imaginé en arrivant en Islande, il y a cinq ans ?

Oui, mais ce n’était pas un objectif dès mon arrivée. Ces cinq dernières années, les clubs islandais ont progressé avec de bons résultats en Europe. Quand je suis arrivé à Valur pour ma troisième saison, je me suis dit : « Voilà un endroit pour se montrer, c’est excellent pour ta carrière. » Aujourd’hui, c’est clairement un élément à prendre en considération pour la saison prochaine, qui pourrait me faire rester ici. Nous ne savons pas encore ce que l’avenir nous réserve.

Penses-tu t’être amélioré depuis ton arrivée en Islande ?

Oui, clairement. Je me suis amélioré en tant que gardien parce que j’ai joué beaucoup de matches. Chaque saison, j’ai disputé entre 25 et 30 rencontres. Cette expérience m’a vraiment rendu meilleur. Être gardien en Islande est particulièrement exigeant. Tu joues toujours avec le vent dans le dos ou de face, et pendant l’été, le soleil bas peut te gêner. C’est un championnat assez physique donc quand tu dois intervenir sur un corner ou un coup franc, il faut constamment anticiper et prendre des décisions rapides. Ces situations difficiles m’ont obligé à progresser et m’ont permis de devenir un gardien plus complet.

Que peut-on te souhaiter pour la suite de ta carrière ?

Rester en forme, en bonne santé et être une bonne personne. Rien de spectaculaire. C’est tout ce que je souhaite, ce serait déjà merveilleux.

Pourrais-tu faire ton meilleur « onze » des joueurs avec lesquels tu as évolué ?

5-3-2

Frederik Schram (GK)

Morten Olsen Hansen – Eidur Aron Sigurbjornsson – Gustav Kjeldsen (CD) Jesper Juelsgard (Right FB) – Anton kralj (Left FB)

Aron Johansson – Arnor Smárasson – Diego Montiel

Sævar Atli Magnusson – Patrick Pedersen

Voici où je les ai croisés :

Schram – Valur
Hansen – Vestri
Sigurbjörnsson – ÍBV & Vestri
Kjeldsen – Vestri
Juelsgård – Valur
Kralj – Vestri
Johansson – Valur
Smárason – Valur
Montiel – Vestri
Magnússon – Leiknir
Pedersen – Valur

English version

Love Iceland #1 : Guy Smit, from a trial at Arsenal to the Westfjords in Iceland

In this new series, entitled Love Iceland, we will highlight foreign players and coaches who have been in Iceland for several years to learn about their reasons for coming to the island, why they stayed, and what life is like far from their home country. This first episode is dedicated to Guy Smit. The Dutch goalkeeper from Vestri is completing his sixth consecutive season in the land of ice. He tells us about his unique journey, from a trial at Arsenal to the Northwest Fjords, via a work-study program within a French company. When he turns 30, he could play in the European Cup for the first time in his career…

Can you introduce yourself?

I’m Guy Smit. I’m from the Netherlands but I’ve been living in Iceland for five years. This is my sixth season here. I’ve played for several clubs and won the first trophy of my career this summer. I hope there will be more…

I did a little research about you, I saw that you were a promising goalkeeper and that you had a trial at Arsenal when you were 20. What do you remember about that experience?

It was really special. I was still quite young and I was the second or third keeper at NEC Nijmegen, in the Eredivisie. This opportunity came suddenly: Arsenal needed a goalkeeper for their Under-23 team. I had just completed a trial at Brighton & Hove Albion. It went well, but I’d only worked with the goalkeeping coach for a week, so they asked me to come back for pre-season to train with the team. Taking that risk, without being sure of getting a contract, was a bit dangerous. Spending a week at Arsenal was very special. It was two or three notches above what you could see in the Netherlands; the facilities were incomparable. It was also impressive to meet the first-team players: Nacho Monreal, Alex Oxlade-Chamberlain, Per Mertesacker… It remains a strong memory.

Are there things you learned there that you still apply today?

Yes. One thing in particular struck me. There, there was a rule: no one was allowed to go into a cold bath before a match; it was forbidden by the fitness coaches. It was their way of optimizing the team’s preparation at the highest level. I understood that there were a lot of details, even off the pitch, that could contribute to performance. Having had that little taste of the very highest level made me even more ambitious, hungrier.

It was more complicated afterward; you broke your leg with FC Eindhoven, then you were without a club for almost a year. In 2020, when you received the offer from Leiknir, what were your initial thoughts and what made you accept it?

In Eindhoven, I fractured my leg in two places: the tibia and the fibula. The rehabilitation lasted fourteen months, with two surgeries. It was a huge setback in my career. The doctor told me: « Guy, you’ll heal, but it will take time, and not just physically. » »

My first year in Eindhoven had gone well, even as a second goalkeeper. I learned a lot from Hans Segers, who had worked in England, notably at Tottenham and Wimbledon. My second season was entirely devoted to rehabilitation. Then came the second operation. When I returned for my third year at the club, nothing was the same: the management had changed, the coaches too, and the goalkeeping coach was no longer there. I was coming back convalescing, but in an environment full of new faces who knew nothing about my career. To them, I was just another player, coming back, but one they didn’t need at that moment. I felt greeted politely, but coldly: « Welcome, but we have other priorities. » I ended up playing three matches, but it wasn’t a pleasant year; there was a lot of tension with the manager and the goalkeeping coach. We weren’t on the same wavelength. But that’s football: there are good seasons, bad seasons, and average seasons. I used to think: when I’m 40, if I look back on a 20-year career, what do two or three failed seasons mean compared to the other 17? That’s how I still keep things in perspective today.

I needed a club. I had trained with De Graafschap, the club from my hometown, in the Dutch second division. Then Leiknir arrived. And I knew I needed to play again, to get back into the rhythm of playing, even if it was in Iceland. In the middle of the Covid year, I didn’t hesitate. We played 22 matches in four months, and we were promoted directly. It was a great achievement.

You had to completely change your life, leave your city, your country, how did you cope?

I didn’t go in blind. The only big change was the climate. Life here is pleasant, it’s a safe country, with very little crime. We have everything we need, pharmacies, supermarkets, and quality medical care. The only doubt I had was about football: how to integrate into a team composed almost entirely of Icelandic players? But I quickly realized that Leiknir was a club known for its family atmosphere and team spirit. From the moment I arrived, people were kind. If I needed anything, it was sorted in a day. The coaches were very attentive. Their only requirement was that I perform well, and everything was made to help me.
Leaving my friends, my girlfriend, and my family was difficult, but I knew why I was doing it. I fully accepted my decision: to play, even far from home. I knew it would be hard, but I was convinced that the sacrifice was worth it. My two years at Leiknir were really positive.

Did you think your Icelandic adventure would last so long and that so many clubs would give you a chance?

When I arrived, I thought I’d stay two or three years, then move on to Norway, Sweden, or Denmark. But you quickly learn that you can’t plan your career. After those first two years at Leiknir, I received an offer from Valur, the richest and best-structured club in Iceland, in terms of infrastructure and logistics. I had another offer, but from a weaker club. I signed a two-year contract, and I thought it was the next logical step: not abroad, but at one of the biggest clubs in the country. I imagined it would be my springboard to leave later.

The problem was that I felt like I was in a company rather than a football club. The management was full of business people. I felt like I’d been hired to deliver saves, points, and trophies. After eleven games, I tore my quadriceps. I was sidelined for two or three months. Since the second goalkeeper wasn’t up to scratch, the club hired a new goalkeeper, Frederik Schram, from Denmark. A great guy, very good. Meanwhile, the coach was fired and replaced by another, who wanted to keep Schram in goal. So I was loaned to ÍBV. You’ve played in Reykjavík, but also in the Westman Islands, and now in Isafjörður. Isn’t that difficult when you’re a foreigner? It’s far from the atmosphere and life of the capital…
In Westman, it was exceptional! Everything is within reach, and there’s a real community. It’s a bit like Leiknir, but here, the whole island is involved: 4,000 or 5,000 inhabitants. You’re recognized everywhere; you’re « the goalkeeper, » you represent the team. The welcome is warm, and people welcome you with open arms. For example, a restaurant owner regularly invited us to his home or restaurant. Some might say that’s the usual luxury of football players, to have everything served on a platter, but in this specific context, on an island, it was truly special. The club was very well organized: when I arrived, everything was already ready. I was very close to the other goalkeepers and the goalkeeping coach, Mikkel Hasling, who is now in Vendsyssel, Denmark. I have incredible memories of that time. Taking the boat every time you want to leave the island is special. A 40-minute crossing, then an hour and a half drive to Reykjavík—for a Dutchman, that’s a long time!

In Ísafjörður, it’s a little different; you have to drive six hours to reach the capital… The club is young, only nine years old. We live in a more isolated environment, but there are many more foreigners, and since everyone shares the same situation, we’re extremely close. We eat together, we train together, we live in the same apartments. In terms of a city, I would always choose Vestmannaeyjar, without hesitation. But in terms of team cohesion, what we have in Ísafjörður is even more powerful.

There are fewer than 3,000 inhabitants in Ísafjörður, so there may not be much to do. How do you spend your days?

We usually have a weight training session in the morning with our fitness trainer. Then, lunch around noon or 12:30, then card games with teammates before training at 3 or 4 p.m. On my days off, I sometimes play golf; there are two courses here!

Which coach has had the biggest impact on you in Iceland, and why?

I would say Sigurður Höskuldsson, who is now at Þór. He was important because he was my coach during my first two years here, and he trusted me and used me in the right way. There’s also Davíð Smári Lamude this year. I have to mention him because I really gave my best under his command. He’s extremely clear in his coaching style. He tells you clearly what you can and can’t do. And then with him, I won my first title. So, as for head coaches, those two men, without hesitation.

As for goalkeeping coaches, I would say Mikkel Hasling, whom I had at Vestmannaeyjar. And even though the season hadn’t been very successful, I would also always mention Jamie Brassington from KR. I’ve known him since I arrived in Iceland. I often stopped by his place for coffee, we would analyze my matches together, set goals, and think about what we could improve. It was a pleasure working with him at KR: He’s passionate, as all goalkeeping coaches probably are, a real « crazy » about the position. Mikkel Hasling and Jamie Brassington were invaluable to me because they brought a different influence, from abroad. Each goalkeeping coach has given me something in my career. If I had to mention someone on a personal level, I would say Valur Gunnarsson at Leiknir. He was exceptional; he really took good care of me.

And among the players?

Most of those who influenced me were at Valur. Before that, at Leiknir, there was Sævar Atli Magnússon, who now plays for Brann. I’ve never seen a 19-year-old player so mature, calm, and good, because to me, he played as if he were 28. He was already the team captain; he was a true leader. When I saw him, I thought, « You’re captain at 19, who are you? » He’s not a big guy, but for everything he’s done, he had all my respect. Now he’s at Brann, and that’s no coincidence.

Then, when I arrived at Valur, many great Icelandic players returned to the country. In the team, there was Hólmar Örn Eyjólfsson, Arnór Smárason, and Aron Jóhannsson. When he played at AZ, I cheered him on from the stands! So when I saw him arrive at Valur, I was impressed. These guys have seen the world. They have character and great careers. And I have to mention Patrick Pedersen because he’s unique. Sometimes you don’t see him for 70 minutes, and then suddenly, he scores two or three goals out of nowhere. He was the most memorable of all.

What advice would you give to a foreign player who’s hesitant about coming to Iceland?

I would say to start by calling someone from their country who has already played here. You should ask those who know Icelandic football because they also know the culture. Each country has its own particularities, its own way of living and thinking. It’s important to prepare for it, and above all, to choose the right club before coming. Another piece of advice, which I also apply in life in general: if you are kind, sociable, if you give something to others, then you will receive twice as much in return. If you make the effort to learn a few words of Icelandic, to take an interest in their culture, then the Icelanders will welcome you with open arms.

Do you speak a little Icelandic today?

« Já já, ég tala smá íslensku! » » (Yes, yes, I speak a little Icelandic, editor’s note.) I understand a lot, even more than I speak. After six years here, everyday conversations are easily conducted in Icelandic.

You mentioned earlier the distance from your family. Do you ever get homesick?

Absolutely. When there are birthdays or family reunions, I’m always the one calling on FaceTime. It’s never easy; it’s not as if I were there. My girlfriend often comes to see me; she makes a lot of sacrifices for me, so all the credit goes to her. When I go home from November onwards, I make the most of it.
In 2021, after your first season in Iceland, you said you wanted to move to England (League One/League Two) or Germany (2. Bundesliga/3. Bundesliga) to finish your career there. Is that still the case today? Yes, I think League Two and the 3rd Bundesliga are still achievable. I still believe in it because, in my opinion, I still have about eleven years of my career left. I take care of my body, I stay in shape. The road to get there isn’t easy. The goalkeeping market is unique, more difficult than that of outfield players. Opportunities are rare, but ending up in a major footballing country, closer to home, is still possible. That’s still my goal today. The most logical step would be a transfer to Denmark or Sweden, perhaps after this season.

The Icelandic league isn’t fully professional yet, but you’ve been since your arrival. However, you worked on the side last year with Anove. Why?

I wanted to gain some experience for my post-career, to enrich my CV. It had nothing to do with my contract or my sporting situation. It was an apprenticeship project in sales, in IT. I stayed there for a year and a half, but I quit because I had to perform on the pitch, and when I got back, be good behind the computer. It was too much, but it allowed me to stay active and curious. I learned a lot there; I loved the experience. My French CEO, Jean-Hugues Migeon, was exceptional with me.

You’re very active on LinkedIn. What does it do for you?

It was thanks to LinkedIn that I arrived in Iceland. I no longer had a club, and an agent came across my profile and contacted me. Afterwards, I mainly used the platform for my work at Anove. Little by little, football also found its place there. I interact with a lot of people in my network, former colleagues, or teammates. It’s also a link for my family and friends, who can follow what I’m doing here.
Let’s talk a little about your adventure with Vestri. Why did you join the club? And did you expect such success

I’ve known the coach for a long time. He’d wanted us to work together for two or three years. I was in talks to extend my contract with KR, but we hadn’t reached an agreement. I told myself I had to go, even if it’s half a world away. Today, I can say without hesitation: I have absolutely no regrets about my choice. I didn’t expect us to have such a good season. When you play for a team that’s supposed to be in the bottom half of the league, if you do your job well, you attract a little attention, which is something. But winning the Icelandic Cup? No one would have dared to dream of it. On the other hand, when you look at the players who arrived, you understand our performances better. We have a lot of good players from abroad, with solid profiles and great careers, so maybe it’s not so surprising. I’m still impressed by how they managed to bring us all to Ísafjörður.

You won the Icelandic Cup, it’s your first major trophy, at 29 years old. How does that feel?

It’s special because that’s why we play football. We celebrated late into the night even though we were playing three days later at Víkingur. I still look at the photos, the videos, the highlights, the faces of the fans… We had a small celebration in town the next day, and everyone was there. The first time is always unique. I think we’ll take even more time to enjoy it when we really get the chance. We deserve it, especially for this club; it’s huge. Despite all the injuries, the surgeries, the club changes… at that precise moment, I fully understood why I did all that. I told myself: « Put down your phone, don’t film, live in the moment. »

Was winning that title against Valur special for you, given your experience there?

Not really. I played there, sure, but some of the players I worked with there were still there. They were always very kind and considerate to me. Was it special? No, not really. Maybe also because some members of the board are no longer there. I had imagined a thousand times standing in front of them with the trophy. But I think that makes you a small player.

What are your goals for the end of the season?

We’ll see. I think I’ll be courted. There was already an offer from Norway this summer. They made an offer during the transfer window, but the club didn’t want to sell me. It was Skeid, in the Norwegian second division. I want to make the right decision, sign the right contract.

If you stay at the club, you’ll be playing in Europe next season. Is that something you envisioned when you arrived in Iceland five years ago?

Yes, but it wasn’t a goal from the moment I arrived. Over the past five years, Icelandic clubs have progressed with good results in Europe. When I arrived at Valur for my third season, I said to myself, « This is a place to show yourself, it’s excellent for your career. » Today, it’s clearly a factor to consider for next season, which could keep me here. We don’t yet know what the future holds.

Do you think you’ve improved since arriving in Iceland?

Yes, definitely. I’ve improved as a goalkeeper because I’ve played a lot of matches. Each season, I played between 25 and 30 matches. This experience really made me a better player. Being a goalkeeper in Iceland is particularly demanding. You’re always playing with the wind at your back or in your face, and during the summer, the low sun can be a hindrance. It’s a fairly physical league, so when you have to take a corner or a free kick, you have to constantly anticipate and make quick decisions. These difficult situations forced me to improve and allowed me to become a more complete goalkeeper.

What can we wish for you for the rest of your career?

Stay fit, stay healthy, and be a good person. Nothing spectacular. That’s all I wish for; that would be wonderful in itself.

Could you pick your best « eleven » players you’ve played with?

5-3-2

Frederik Schram (GK)

Morten Olsen Hansen – Eidur Aron Sigurbjornsson – Gustav Kjeldsen (CD) Jesper Juelsgard (Right FB) – Anton kralj (Left FB)

Aron Johansson – Arnor Smárasson – Diego Montiel

Sævar Atli Magnusson – Patrick Pedersen

Here’s where I ran into them:

Schram – Valur
Hansen – Vestri
Sigurbjörnsson – ÍBV & Vestri
Kjeldsen – Vestri
Juelsgård – Valur
Kralj – Vestri
Johansson – Valur
Smárason – Valur
Montiel – Vestri
Magnússon – Leiknir
Pedersen – Valur