Considéré comme l’un des footballeurs finlandais les plus talentueux de sa génération, Mikael Forssell a plus souvent brillé en sélection nationale qu’en club. Confronté à une forte concurrence à Chelsea, il multiplie les prêts. Sans trop de réussite. Excepté à Birmingham City. Néanmoins, il a toujours répondu présent avec les Huuhkajat.

Ce très grand talent nordique n’a jamais réellement réussi à s’imposer en club. Son départ précoce vers Chelsea, ses multiples passages entre l’Angleterre et l’Allemagne et les nombreux pépins physiques l’ont desservi durant sa carrière. Pourtant, tout au long de son parcours international, Mikael reste un membre important et régulier de sa sélection.

Les prémices

Quand nous évoquons le sport en Finlande, nous pensons naturellement au hockey sur glace avec Teemu Selänne, aux sports mécaniques avec Mika Häkkinen pour la Formule 1 ou Ari Vatanen pour le rallye et aux sports d’hiver avec Kaisa Mäkäräinen. Mais pas immédiatement au football. Les finlandais ne sont pas réputés pour avoir produit beaucoup de joueurs de classe mondiale. Pourtant, si vous suivez avec attention notre rubrique rétro, vous avez déjà pu lire les portraits de Jari Litmanen et de Sami Hyypiä. Ces deux joueurs très talentueux auraient sûrement connu une carrière internationale différente si leur pays d’origine avait été une place majeure du football mondial.

Nous pouvons sans aucun doute rajouter Mikael Forssell à cette liste de légendes suomi du ballon rond. Nous parlons quand même du deuxième meilleur buteur finlandais de tous les temps. En raisons du travail de son père, Mikael voit le jour en 1981 à Steinfurt en Allemagne. Un an plus tard, sa famille déménage en Suède. Par la suite, les Forssell rentrent au pays. C’est l’occasion pour Mikael de chausser ses premiers crampons à l’âge de 7 ans avec le club de Pallo-Pojat à Helsinki. En 1992, il rejoint le Helsingin Jalkapalloklubi (HJK) pour un an. Néanmoins, son parcours est assez mouvementé avec un passage avec Finnairin Palloilijat (FinnPa) avant de retrouver le HJK en 1995.

« Dès mon plus jeune âge, j’ai toujours voulu partir à l’étranger. Je croyais à l’époque que je me développerais mieux en tant que footballeur si je rejoignais une grande équipe européenne. » – Mikael Forssell

Et le 1er septembre 1997, Mikael Forssell dispute son premier match avec l’équipe A du HJK contre le FF Jaro. Le jeune attaquant n’est encore qu’un adolescent, à peine âgé de 16 ans. A nouveau, un grand espoir du football nordique débute sa carrière précocement. Et cette unique apparition lui assure le titre de champion de Finlande sur son palmarès. Lors de la saison suivante de Veikkausliiga, Mikael participe à seize rencontres et inscrit son premier but. Très vite dans les radars de plusieurs écuries européennes, le finlandais s’engage librement avec les Blues de Chelsea pour un contrat à longue durée (jusqu’en juin 2007).

L’échec Chelsea

A Londres, il retrouve un autre joueur scandinave en la personne du norvégien Tore André Flo arrivée un an plus tôt dans la capitale britannique. Les Blues, dirigés par Gianluca Vialli (entraîneur-joueur), ont un effectif conséquent notamment en attaque où il est compliqué pour une jeune recrue de 17 ans de trouver du temps de jeu. Barré par Casiraghi, Flo, Vialli ou Zola, Forssell joue peu. Et l’arrivée de Chris Sutton en 1999 n’arrange rien. Très vite, l’option du prêt se dessine. Le finlandais reste à Londres mais change de quartier pour rejoindre Crystal Palace. L’expérience avec les Eagles est bonne.

Pendant un an et demi, il emmagasine des matchs et marque des buts (52 m, 16 b). Du coup, Claudio Ranieri le ramène à Chelsea pour la saison 2001/02. Mais Forssell n’arrive pas à trouver sa place dans l’équipe et ni à inverser la hiérarchie établie par le manager italien. Gianfranco Zola, Jimmy Floyd Hasselbaink, Tore Andre Flo et Eiður Guðjohnsen sont tous devant lui. Forsell reprend la route et découvre la Bundesliga avec Mönchengladbach. Malgré son bon passage en Allemagne ponctué par 16 matchs et 7 buts en l’espace de cinq mois, Chelsea le renvoie en prêt. Cette fois, Mikael endosse le maillot de Birmingham City.

« Est-ce que je regrette d’avoir signé à Chelsea ? Absolument pas ! J’y ai passé des moments fantastiques, dont je suis très fier, et j’ai aussi de bons souvenirs des gens qui y travaillent encore. » – Mikael Forssell

Dans la deuxième ville du pays, Forssell s’illustre enfin. Avec 17 buts en Premier League, il se classe cinquième meilleur buteur de la division. Mais surtout il marque plus que tout autre joueur de Chelsea. Le prêt est prolongé la saison suivante par les Blues de Birmingham mais une grave blessure au genou oblige Mikael à revenir dans son club d’origine. Après sa convalescence, il fait quelques apparitions Chelsea comme lors du dernier match à domicile contre Charlton Athletic, quand les joueurs de Mourinho célèbrent leur premier titre en première division depuis cinquante ans.

Les passages à Birmingham, Hanovre et Leeds

Définitivement acquis pour £3M et un contrat de trois ans par Birmingham City à l’issue de la saison, Forssell retrouve l’ouest du Royaume. Il rencontre des difficultés suite à sa blessure pour retrouver la forme et le club est relégué en championship. En octobre 2006, Mikael rechute à l’entrainement et se blesse à nouveau au genou. L’autre cette fois. Sur la touche jusqu’en février 2007, il ne joue quasiment pas de la saison (8 matchs seulement). Après avoir subi des opérations sur les deux genoux, Forssell retrouve les terrains. Birmingham en profite pour regagner l’échelon supérieur. Le finlandais récupère enfin et retrouve ses sensations.

De retour en Premier League, et en pleine forme physique, Mikael réalise une bonne pré-saison avec cinq buts en cinq matchs. De quoi ravir son manager Steve Bruce. Sa bonne forme se poursuit jusqu’au début de la saison. Il se rappelle aux bons souvenirs de son ancien employeur en marquant le premier but du match contre Chelsea. Et délivre deux passes décisives lors des trois matchs suivants. Le 1er mars 2008, il inscrit contre Tottenham un « coup du chapeau parfait » (un but du gauche, un du droit et de la tête), son premier hat-trick en club. Malgré ses neuf buts, Birmingham est encore dans la charrette. Direction le championship.

« Il était impitoyable devant le but. Mikael est définitivement un finisseur, l’un des meilleurs que je n’ai jamais vu. » – Alex McLeish, son coach à Birmingham City

En fin de contrat, Forssell retourne en Allemagne et signe avec Hanovre. Après une première année correct (11ème, 30m et 7 b), les blessures rattrapent encore le finlandais avec un arrêt de huit mois pour sa cheville et une année 2009/10 blanche. Si Mirko Slomka lui promet du temps de jeu pour la saison suivante, Mikael joue peu (12 matchs) et est laissé libre par le club allemand. Après un essai à West Ham et des discussions avec Burnley, il rejoint Leeds. C’est un échec. Là encore, son temps de jeu est limité et à la fin de la saison, il repasse sur le billard pour son genou. Son contrat est résilié. En contact avec le club grec de Asteras, aucune offre concrète ne lui parvient.

La fin de carrière et reconversion

Après 14 ans à l’étranger, Mikael rentre au pays et retrouve son club formateur : le HJK. Un retour aux sources bénéfique. Avec 14 buts en championnat, il termine meilleur buteur de son équipe et les aide à remporter son cinquième titre consécutif. Mais si Forssell débute la saison suivante avec HJK, il la termine en Allemagne sous les couleurs du VfL Bochum évoluant en Buli 2. Après cette pige germanique d’un an, il revient au HJK.

Pour son troisième passage à Helsinki, l’équipe échoue de peu dans la conquête d’un nouveau titre (2ème au classement). Le buteur finlandais poursuit sa carrière en endossant un nouveau maillot : celui du Idrottsföreningen Kamraterna i Helsingfors dont le nom suédois est hérité de son fondateur, Georges Doubitsky (jeune étudiant de 15 ans originaire de la Suède). Au bout d’une saison, et à 36 ans, il annonce son intention de mettre un terme à sa carrière.

« Est-ce que j’aimerais revenir et entrainer Birmingham ? Ce serait mon rêve. J’ai déjà une idée claire sur la manière de jouer agressivement, avec intensité et un tempo élevé. » – Mikael Forssell

Titulaire d’un diplôme universitaire en gestion du sport et sa licence A de l’UEFA en poche, il commence à entraîner les jeunes au sein de son ancien club du Helsinki Football Club. À l’automne 2019, il est nommé entraîneur principal de l’équipe Junior de HJK. Son ambition, à l’avenir, est de prendre en charge un grand club. Et si possible l’une de ses anciennes équipes. A suivre.

En sélection

Appelé pour la première en sélection en 1999 pour un match contre la Moldavie, Mikael Forssell a la particularité d’avoir d’abord connu les honneurs de l’équipe A avant de porter par la suite le maillot des équipes U20 et U21. En 2001, il marque son premier but contre le Luxembourg. Souvent aligné seul en pointe ou avec l’élégant Jari Litmanen en soutien, le buteur devient vite indispensable sur le front de l’attaque finlandaise. Malheureusement, en dépit de ses réalisations lors de chaque phase de qualifications pour les compétitions internationales (Euro ou Coupe du Monde), la Finlande reste absente de ces grands rendez-vous.

« Je crois que j’aurais été le meilleur buteur si je n’avais pas été blessé autant de fois que je l’ai été. Jari Litmanen a trois buts de plus que moi, mais il a joué une cinquantaine de matches de plus ! Mais je dois dire que je suis honoré d’avoir eu la chance de jouer pour la Finlande et je suis heureux de me remémorer les expériences que j’ai vécues en jouant pour mon pays. » – Mikael Forssell

D’ailleurs, la sélection finnoise n’a encore jamais réussi à atteindre les phases finales d’un tournoi majeur. Forssell, lui, se distingue notamment avec un doublé de prestige face à l’Allemagne. Avec 88 capes et 29 buts, il atteint les sommets de la sélection avec notamment une seconde place de meilleur buteur de son pays. Ce total aurait pu (dû) être plus élevé sans les nombreuses et graves blessures dont Mikael a été victime tout au long de sa carrière. Le meilleur buteur reste Litmanen (32 buts) avec seulement trois buts de plus que Forssell.

Statistiques :

1997-1998 –  HJK : 17 matchs, 1 but

1998-2005 – Chelsea : 46 matchs, 5 buts

1999-2001 – Crystal Palace : 52 matchs, 16 buts

2002-2003  – Borussia Mönchengladbach : 16 matchs, 7 buts

2003-2008 – Birmingham City : 101 matchs, 30 buts

2008-2011 – Hanovre 96 : 29 matchs, 4 buts

2011-2012 – Leeds United : 15 matchs

2012-2014 – HJK : 44 matchs, 21 buts

2014-2015 – Bochum : 16 matchs, 3 buts

2016 – HJK : 19 matchs, 3 buts

2017 – HIFK : 14 matchs, 5 buts

Palmarès :

2 Veikkausliiga : 1997, 2013

1 Coupe de Finlande : 1998

1 Coupe de la Ligue finlandaise : 1998

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